八卦拳,以周易八卦理论为基础。八卦图中央系以两个鱼形组成之圆形图案,谓阴阳太极图。阴阳太极图周围,以八个符号代表八个方位,曰乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑,谓之八卦。八卦掌之运动形式,走圆转掌,步法转换,腰胯转动等确有千变万化之秒,但万变不离推、托、带、拎、搬、扣、刁、钻八法。此八法即基于八卦阴阳变化之中。八卦掌走圆转换,其意为统揽阴阳,足踏八卦,正与八卦之变卦相同。
八卦乃道家学说。八卦掌源于何时,无史料可考。八卦掌广为流传,系在清道光至光绪时。今沧州八卦掌传人,均尊董海川为祖师。
在八卦掌学说中,人之身体亦分八卦。头为乾、腹为坤,肾为坎,心为离,尾闾第一节至第七节大椎为巽,颈上大椎为艮,腹左为震,腹右为兑。以身体四肢而言,腹为无极,脐为太极,两肾为两面仪,两臂两腿为四象,两臂两腿各两节为八卦。两手两足共二十指,手足之拇指(趾)皆两节,共八节,其余手足十六指(趾)各三节,共四十八节,加两臂两腿八节共合为六十四节,合六十四卦,此即所谓无极生太极,太极生两仪,两仪生四象。四象生八卦,八八生六十四卦之数。八卦掌分八段六十四掌。
八卦掌之套路动作具备八种形体,即狮、麟、蛇、鹞、龙、熊、凤、猴,各形又有侧重,贯穿于八卦六十四掌之中。
八卦掌以掌代拳,以走为主,动作迅速,步法轻盈,腰腿敏捷,六十四掌可以左右互换,每式亦可互相衔接,随意变换,虚实莫测。
八卦掌之手法,有接、推、按、扼、扑、托、捞、撩、带、捋、抱、勾、插、拎、搬、扣、刁、挑、吊、截、劈;足法有捆、踩、绊、勾、顶、踢、蹬;步法有摆步,扣步、坐腿点足、跟步点足,上步先实后虚,有盖步、偷步、越步、横裆步、扑步、弓步、马步、半骑马步、斜步、提膝步、独立步、插步、碾步。
八卦掌有三十六歌决四十八法诀。其演练套路,除八段六十四掌外,尚有七星杆、八卦钺、鸡爪鸳鸯钺、八卦枪、八卦刀、麟角刀等器械。